第106章
一辆驴子拉着的简陋木板车，在空旷的街巷间缓慢穿行。车轮碾过路面无人打扫的碎冰，发出咯吱咯吱的脆响，在这寂静中格外刺耳。板车上盖着一层薄薄的草席，草席下凹凸起伏，隐约显露出人形的轮廓。
驾车的是一位须发花白、身形略有些佝偻的老人，脸上蒙着白色的面巾，只露出一双饱经风霜、此刻却布满血丝和疲惫的眼睛。
驴车行至一处尚有人烟的巷口，老人费力地拽紧缰绳，让驴车停下。他颤巍巍地从车上下来，拿起放在车辕旁的一面铜锣，深吸一口气，用尽力气，重重地敲了下去。
“哐——！”
这一声锣响，在死寂的城池中如同惊雷，突兀而诡异。然而，它却像一道指令，瞬间唤醒了这条看似空无一人的巷子。短暂的沉寂后，各户紧闭的后门内传来了窸窸窣窣的声响，紧接着，一扇扇门被小心翼翼地拉开。
走出来的人们，无论男女老少，个个面黄肌瘦，眼神惶恐，脸上也都蒙着各式各样的布巾。他们步履蹒跚，有些人家只剩下零星一两人，费力地拖拽着裹挟着的亲人；有些人口稍多些的，则是两人合力，抬着一动不动的躯体走出来。更有甚者，抬出来的，不止一具。
人们沉默地将遗体挪到板车旁，眼神空洞地望着驾车的老人。老人从怀里掏出一本边角磨损的册子和一支秃笔，用沙哑的声音挨个询问：“哪家的？姓甚名谁？”
回答的声音同样低哑，带着哭过后的麻木。老人便借着微弱的天光，颤抖着手指，在册子上艰难地划下一个个名字。每记下一个，他的心便沉下去一分。
登记完毕，老人收起册子，默默转身，伸手掀开了板车上的草席。
席子下，赫然是四五具已经僵直的尸体，有男有女，有白发苍苍的老者，也有面容稚嫩的孩童。他们大多面色青黑，脖颈或腋下有着明显的、触目惊心的紫黑色肿块，有些甚至已经溃烂，散发出难以言喻的气味。这便是令人闻风丧胆的“恶核症”留下的惨状。
围观的众人看着亲人的遗容，一时默然，空气中弥漫着一种快要凝固的悲怆。在老人低声的催促下，他们才仿佛惊醒般，动作僵硬地、几乎是凭着本能，将家人的遗体抬上那已经堆叠了不少尸身的板车。草席重新盖上，遮住了那些曾经鲜活的面孔。
老人爬上驴车，轻轻抖动缰绳。驴车再次启动，碾过地面的碎冰，发出声声脆响，缓缓驶离巷口。
那些因在短短半月内接连失去至亲而变得有些木然的人们，望着那载着他们亲人、渐行渐远的驴车，终于有人再也支撑不住。一个中年汉子双腿一软，瘫倒在地，喃喃自语：“我家十口人啊。爹、娘、秀娘、我的儿……都没了啊，就剩我一个了。老天爷，你叫我怎么活啊，怎么活啊——！”他的哭声像一把钝刀，割裂了木然的平静，引得周遭一片压抑的啜泣声。
绝望的情绪迟来的在人群中蔓延，他们并非不悲痛，只是之前的恐惧和接连的打击已将泪水熬干，此刻这决堤的哀恸，像是再也经受不住，像是哀恸过，才能继续活下去。
老人驾着车，对身后的哭声恍若未闻，或者说，他已听过太多。驴车最终停在城南一片空地上。这里原本的房屋已被推倒，挖出了一个巨大的深坑。坑边站着几名衙役打扮的男子，同样面覆布巾，眼神沉重。
他们见到老人，默默上前，合力将板车上的尸体一具具抬下，步履沉重地走向深坑，然后将遗体轻轻放置，或者说，抛入坑底。
这深坑极大，底部已然堆积了数不清的尸身，横七竖八，无声无息，构成一幅地狱般的景象。坑壁的泥土因反复焚烧而呈现出焦黑的颜色，空气中弥漫着浓烈的焦糊味和另一种更难以形容的气味。这是近两日因恶核症死去的人，今日又要进行一次集中的焚化，以防疫病进一步扩散。
衙役们将早已准备好的大量枯草和易燃的木材推入坑中，覆盖在尸体之上。一名衙役手持火把，看向老人，哑声问道：“乐老，现在烧吗？”
被称作乐老的老人没有立刻回答。他整了整衣袍，面向深坑，郑重地拱手，深深弯腰行了一礼。直起身后，他望着坑底那无数的亡魂，声音嘶哑，却带着一种穿透风雪的力量，缓缓说道：“诸位乡亲父老，生死无常，非人所愿。今日以此烈火相送，令诸位无法入土为安，实乃万不得已之举，非是官府不仁，实为阻遏疫魔，护佑茶河城尚存喘息之生民。望诸位在泉下多多体谅，莫要怪罪。且安心去吧，黄泉路远，一路……走好。”
衙役们见状，不再犹豫，将手中的火把奋力投入坑中。火焰遇到枯草干柴，迅速蔓延开来，噼啪作响，火势越来越猛，浓黑的烟柱冲天而起。明明是严寒的冬日，坑边却热浪灼人，面皮被烤得发烫，然而看着那吞噬一切的火焰，每个人的心，却比这冰天雪地更冷。
茶河城城门处，气氛与城内的死寂截然不同，躁动，绝望。城内粮食日渐短缺，朝廷的援军和物资却迟迟不见踪影。死亡的阴影笼罩着每一个人，谁也不知道下一个倒下的会不会是自己。在部分人看来，留在城里无异于等死。
于是，一些被恐惧和求生的渴望所驱使的百姓，聚集了起来。他们拿着锄头、棍棒等简陋的武器，脸上蒙着布巾，一路呼喝着，涌到了城门口，要求知州于仲青打开城门，放他们出去寻一条生路。
“开门！放我们出去！”
“留在城里就是死路一条！”
“官府不管我们死活了吗？我们要活命！”
人群激愤，声音嘈杂，将守城的兵士和衙役逼得步步后退，形势一触即发。
于仲青站在人群前方，他年过五十，面容清癯，此刻眉头紧锁，眼底带着深深的疲惫与忧虑。他身着官服，裹一件旧旧的浅色氅衣，面对激动的人群，他提高了声音。
“乡亲们！静一静，听我一言！”他双手虚按，试图让众人安静下来，“我知道大家心里的惧怕！这疫病来得凶险，谁人不惧？谁人不想活命？”
人群稍微安静了些，无数双充满血丝和恐惧的眼睛盯着他。
于仲青继续道：“但大家想想，此时打开城门，让你们出去，后果会如何？这恶核症传得极快，若放任带病之人四处流散，岂不是将灾祸带给周边州府的无辜百姓？届时，朝廷震怒，周边州府紧闭门户，我茶河城才真成了孤岛绝地！再者，城外冰天雪地，缺衣少食，你们又能去哪里？又能活几日？”
他环视众人，声音带着沉痛：“我已多次派人向外求援，信鸽、快马都已派出。朝廷，周边的州府，绝不会坐视不管！我们如今要做的，是齐心协力，共渡难关！官府会尽力调配存粮，组织人手清理秽物，焚烧掩埋病死者遗体，遏制疫病蔓延！请大家再信我一次，再勉力撑一撑！只要人心不散，我们就有希望！”
于仲青在茶河城为官多年，官声素著，深得民心。他这番推心置腹的话，条理清晰，让人群中不少原本激愤的人渐渐冷静下来，开始低声议论，有些人甚至开始慢慢向后移动脚步，准备散去。
眼看局势即将被稳住，异变陡生。
一个身影突然从人群中疯狂冲出，直直撞向一旁持刀警戒、神情紧张的年轻衙役！那人眼神涣散，口中喃喃：“死了，都要死了……不如死了干净……”
众人都被这突如其来的变故惊呆了。于仲青看得分明，脸色骤变，急步上前，高声喝道：“拦住他！快拦住他！”
但那男子冲得极快，眼看就要撞上衙役手中的钢刀！一些胆小的百姓甚至闭上了眼睛，不忍看血溅当场的惨剧。
就在千钧一发之际，嗖的一声破空锐响，一支利箭从城墙之上激射而下，击打在衙役手中的佩刀刀身上。
铛的一声脆响，佩刀应声落地。那寻死的男子收势不及，整个人撞在了衙役身上，两人一起摔倒在地，却都侥幸未受重伤。
与那男子相熟的几人这才反应过来，慌忙冲上前将他死死按住，又惊又怒地责问：“王五！你疯了！这是何苦啊！”
那叫王五的男子瘫在地上，也不挣扎，只是仰天嚎啕大哭起来，哭声凄厉悲怆：“我怕啊！我受不了了！天天看着人死，不知道明天轮到自己！不知道什么时候是个头！这种等死的滋味，比杀了我还难受啊！我只是……只是太害怕了……”他语无伦次，涕泪横流，将内心积压的恐惧彻底宣泄了出来。
他这一哭，仿佛点燃了导火索。人群中原本稍缓的悲戚情绪再次被引动。
“对啊……我们只是怕啊……”
“我们只是想活下去，怎么就这么难……”
呜咽声、叹息声此起彼伏，绝望的气氛更加浓重。
就在这时，天空飘起了雪花，起初只是细碎的雪沫，转眼间便化作了铺天盖地的鹅毛大雪。雪花无声地落下，覆盖在人们的肩头，仿佛要将这人间惨剧轻轻掩埋。